Antes da explosão moderna do universo cinematográfico de super-heróis, os anos 1990 trouxeram vários filmes que ajudaram a moldar o gênero. Dentre os destaques vale citar uma sequência de longas do Batman, principalmente a fase de Tim Burton fragmentando um tom sombrio e visual gótico marcante num enredo feito para os atores Michael Keaton como Batman, Danny DeVito como o Pinguim, Michelle Pfeiffer sendo a Mulher-Gato e Jack Nicholson como o Coringa.
Já em 1994, The Crow foi estrelado por Brandon Lee interpretando a história sombria de um roqueiro vingativo, também elogiado por seu tom gótico e visual inovador. Em 1997, Spawn foi um dos primeiros filmes com um herói de quadrinhos independente. Estrelado por Michael Jai White, apresentava efeitos especiais inovadores para a época e um tom sombrio.
Em Blade (1998), estrelado por Wesley Snipes, este filme ressaltou o caçador de vampiros da Marvel, sendo um sucesso de crítica e público, pavimentando o caminho para o renascimento do gênero na década seguinte. Já em Darkman (1990), uma mistura de ação e horror deu um tom único ao filme, dirigido por Sam Raimi, destacando um super-herói original criado para o cinema.
Em The Phantom (1996), com Billy Zane no papel principal, o filme foi baseado no clássico personagem dos quadrinhos, e apesar de não ter sido um grande sucesso, rendeu uma base de fãs nostálgicos. Já em The Mask (1994), protagonizado por Jim Carrey, o filme adaptou a HQ de forma cômica e cheia de efeitos especiais inovadores, sendo um sucesso garantido.
No longa Steel (1997), Shaquille O’Neal estrelou como o herói da DC inspirado em Superman. O filme foi um fracasso de crítica e público. Em Teenage Mutant Ninja Turtles (1990, 1991, 1993), a franquia foi um fenômeno entre crianças e adolescentes, com três filmes que capturaram o espírito dos quadrinhos e da animação.
Já em Justiceiro (1989, lançado amplamente nos anos 1990), com Dolph Lundgren no papel de Frank Castle, este filme do Justiceiro foi uma tentativa inicial de explorar os personagens mais violentos da Marvel.
No mais, esses filmes, com tons variados, anteciparam a popularidade do gênero e experimentaram com diferentes estilos e públicos. Embora nem todos tenham sido sucessos, muitos deixaram uma marca duradoura.
